Recente waarnemingen in het supernovarestant van Cassiopeia A, een explosie die zich 340 jaar geleden op 11.000 lichtjaar afstand voltrok, hebben astronomen voor een raadsel geplaatst. Een opvallende groene structuur, liefdevol aangeduid als het ‘groene monster’, blijkt te zijn ontstaan vóór de verwoestende supernova-explosie van de ster.
De ontdekking werd mogelijk gemaakt door gegevens van verschillende telescopen, waaronder de James Webb-telescoop en de Chandra-röntgentelescoop, te analyseren. Intrigerend genoeg onthulden deze analyses dat het ‘groene monster’ al aanwezig was in het hart van het supernovarestant voordat de ster de cataclysmale explosie onderging.
Jacco Vink, een astronoom van de Universiteit van Amsterdam, verheldert de schijnbare paradox: “Het groene monster bevindt zich aan de voorkant van Cassiopeia A, maar lijkt in het midden van de afbeelding te staan, een soort optische illusie waarbij het als het ware ‘fotobomt’ op het centrale deel van Cas A.”
De naam van het fenomeen, ‘groen monster’, is ontleend aan de iconische groene muur in het honkbalstadion van de Boston Red Sox, die pas in 1947 zijn karakteristieke groene kleur kreeg. Net zoals deze muur zelden home runs toestaat, blijkt het ‘groene monster’ in Cassiopeia A een zeldzaam en intrigerend verschijnsel te zijn.
De bevindingen openen nieuwe vragen over de vorming van dergelijke structuren en de interactie tussen de ster en zijn omgeving. Eerdere studies van Cassiopeia A hebben al een driedimensionale kaart van het supernovarestant opgeleverd. Recente waarnemingen wijzen bovendien op een expansie van de nevel met verbazingwekkende snelheden tussen 4.000 en 6.000 kilometer per seconde. In het centrum van de nevel bevindt zich mogelijk een zwart gat of neutronenster.
Cassiopeia A blijft een bron van fascinatie voor astronomen en draagt bij aan ons begrip van de complexe evolutie van sterren en de fenomenen die gepaard gaan met supernova-explosies. Het ‘groene monster’ heeft de nieuwsgierigheid van wetenschappers aangewakkerd, en verdere studies zullen ongetwijfeld meer inzicht bieden in de mysteries van dit kosmische spektakel.
